Il n'y a pas de billetterie, pas de tourniquet, pas de moniteur qui crie. Le sentier sous-marin de Port-Cros, c'est une plage — la Palud —, cinq bouées jaunes numérotées, et la plus vieille réserve marine d'Europe qui commence là où vous posez les pieds. On vient avec son masque, on suit les bouées, on ressort trente minutes plus tard en ayant compris pourquoi ce parc existe depuis 1963.
Y aller : la marche fait partie du programme
Du débarcadère, comptez 45 minutes à pied par le sentier des plantes, balisé depuis le village — montée douce à l'ombre, descente sur la baie. Partez tôt : la plage est orientée nord, l'eau y est limpide le matin et les groupes des bateaux de midi n'y sont pas encore. Il n'y a ni buvette ni point d'eau : emportez de quoi boire, un chapeau, et de quoi remporter tous vos déchets.
Quand : de juin à septembre
Le sentier est balisé et surveillé en saison estivale ; hors saison, les bouées sont retirées mais la baignade reste possible par mer calme. L'eau passe de 18 °C en juin à 24 °C en août. Une méduse pélagique peut croiser au large par vent d'est — regardez simplement ce que font les autres nageurs avant d'entrer.
Pas de gants, pas d'épuisette, pas de nourrissage, rien ne se touche ni ne se ramasse — même mort, un coquillage reste sur place. Les palmes sont autorisées ; la crème solaire se met 30 minutes avant d'entrer dans l'eau, ou mieux : lycra à manches longues.
Le matériel : trois pièces, pas plus
Masque, tuba, palmes. Les combinaisons sont inutiles l'été ; un lycra protège du soleil pendant qu'on flotte le nez vers le fond. Si vous venez avec des enfants, le premier poste se fait debout : un mètre d'eau, sable clair, poissons garantis. C'est l'endroit de France où apprendre à mettre la tête sous l'eau.
Ce que vous allez voir, balise par balise
1 — La roche aux anémones (-1 m). Tomates de mer rouge sombre, girelles arc-en-ciel, crabes verts dans les failles. 2 — L'herbier (-3 m). La posidonie n'est pas une algue mais une plante à fleurs, qui pousse d'un centimètre par an : la prairie sous vos palmes a plusieurs siècles. 3 — Le tombant (-5 m). Sars à tête noire, saupes dorées en bancs compacts, castagnoles en nuage. 4 — Le poste du mérou (-8 m). Les mérous bruns de Port-Cros sont protégés depuis deux générations : certains dépassent le mètre et viennent inspecter les nageurs immobiles. Restez en surface, ne plongez pas vers eux — c'est lui qui décide. 5 — Retour au sable (0 m). Comptez 30 à 45 minutes pour la boucle complète.
Le bon créneau, en une phrase
Premier bateau du matin, la Palud à 9 h 30, l'eau pour vous jusqu'à midi, pique-nique à l'ombre, fort de l'Estissac au retour — et si vous dormez sur l'île, recommencez à 17 h 30 quand la plage se vide : c'est l'heure où les mérous se promènent.